Douleurs du genou après 60 ans :
comprendre, gérer, et préparer votre consultation

Comment fonctionnent le genou et le ménisque ?

L'architecture du genou en trois phrases

Le genou est l'articulation qui réunit le fémur (l'os de la cuisse), le tibia (l'os de la jambe) et la rotule (devant). Entre le fémur et le tibia, deux petits disques de cartilage, les ménisques, servent d'amortisseurs et de stabilisateurs. Tout autour, des ligaments maintiennent l'ensemble en place. La surface des os est recouverte de cartilage articulaire, une sorte de revêtement lisse qui permet aux os de glisser sans friction.

Ce qu'est un ménisque

Vous avez deux ménisques dans chaque genou : le ménisque interne (côté intérieur de la jambe) et le ménisque externe (côté extérieur). Ce sont des structures en forme de croissant, mi-élastiques, mi-fermes, un peu comme des joints de robinetterie. Ils absorbent les chocs, répartissent votre poids sur toute la surface articulaire et contribuent à la stabilité du genou à chaque pas.

Pourquoi ça arrive après 60 ans, sans chute ni accident

Avant 50 ans, les déchirures méniscales surviennent surtout après un traumatisme : une torsion, un accident de sport. Après 60 ans, c'est différent : le ménisque se fragilise progressivement au fil des années. Il devient moins souple, moins résistant, et peut se fissurer sous des contraintes tout à fait ordinaires : se relever d'une chaise, descendre un escalier, marcher sur un terrain légèrement irrégulier. La cause est mécanique.

À cela s'ajoute souvent une arthrose associée, c'est-à-dire une usure du cartilage articulaire lui-même. Sur votre compte-rendu d'imagerie, vous verrez peut-être les deux mentionnés : "lésion méniscale" et "pincement de l'interligne articulaire" ou "chondropathie". Les deux coexistent fréquemment après 65 ans.

Pourquoi mon genou fait-il mal après 60 ans ?

Avant votre consultation, il est utile de comprendre que la douleur que vous ressentez peut venir de plusieurs structures différentes, parfois en même temps. Le chirurgien les distinguera à l'examen clinique et à l'imagerie.

La lésion méniscale dégénérative

C'est la cause la plus fréquente après 60 ans. Le ménisque, usé, se fissure, parfois sur plusieurs niveaux. La douleur est typiquement localisée sur le bord interne ou externe du genou (selon le ménisque touché), parfois aggravée en montant les escaliers, en position accroupie, ou après une longue marche. Certains patients décrivent un "accrochage" ou un sentiment que le genou "va lâcher".

L'arthrose (gonarthrose)

L'arthrose du genou, appelée gonarthrose, est une usure progressive du cartilage articulaire. Elle se traduit sur les radios par un rétrécissement de l'espace entre le fémur et le tibia (pincement de l'interligne), des petites excroissances osseuses (ostéophytes) et parfois un aspect irrégulier des surfaces. La douleur arthrosique est souvent mécanique : elle augmente à l'effort et diminue au repos, avec parfois des poussées inflammatoires (genou chaud, gonflé).

La chondropathie

Il s'agit d'une atteinte du cartilage qui recouvre les surfaces articulaires, distincte de l'arthrose au sens strict. Elle est souvent associée à la lésion méniscale et complique le tableau clinique. Le chirurgien l'évaluera sur l'IRM et parfois directement à l'arthroscopie.

L'épanchement articulaire

Quand le genou gonfle (parfois de façon visible, parfois seulement perceptible à la palpation), c'est qu'il y a un épanchement : du liquide s'accumule dans l'articulation en réponse à l'inflammation. En soi, il n'est pas dangereux. Il montre que le genou "réagit". Un épanchement persistant peut être ponctionné par le médecin pour soulager la pression et analyser le liquide.

La tendinopathie rotulienne ou quadricipitale

Les tendons autour du genou, notamment le tendon rotulien (en dessous de la rotule) et le tendon quadricipital (au-dessus), peuvent s'irriter et devenir douloureux, indépendamment de la lésion méniscale. La douleur est alors localisée devant le genou plutôt que sur les côtés.

Ménisque abîmé : que faire avant la consultation ?

✓ Ce que vous pouvez et devez faire

• 1
  Continuer à marcher doucement sur terrain plat. L'immobilité totale aggrave la raideur et la fonte musculaire. Une marche modérée (20 à 30 minutes par jour, terrain plat, sol régulier) maintient la mobilité articulaire sans forcer. Si ça fait mal, réduisez la durée sans arrêter.
• 2
  Appliquer du froid en cas de gonflement ou d'échauffement. Une poche de glace enveloppée dans un linge (jamais directement sur la peau), 15 à 20 minutes, 2 à 3 fois par jour. Le froid réduit l'inflammation et le gonflement. La chaleur n'est pas indiquée en phase aiguë.
• 3
  Prendre les antalgiques prescrits régulièrement, pas uniquement quand la douleur est insupportable. Un traitement antidouleur pris régulièrement est plus efficace qu'un traitement pris en urgence. Suivez les prescriptions de votre médecin traitant.
• 4
  Utiliser une canne si le genou est instable. La canne est un outil de sécurité. Elle se tient du côté opposé au genou douloureux (si vous souffrez du genou droit, la canne va dans la main gauche). Selon les recommandations françaises de 2024 (SFR et Sofmer), elle peut soulager la douleur et améliorer la marche.
• 5
  Rassembler vos documents médicaux pour le chirurgien. Apportez absolument : vos radios (les films physiques ou le CD), votre IRM (le CD et le compte-rendu), les ordonnances en cours, la liste de vos médicaments. Le chirurgien regardera lui-même les images, pas seulement le texte du compte-rendu.
• 6
  Noter vos symptômes précisément. Où est la douleur exactement (intérieur, extérieur, devant) ? Quand apparaît-elle (marche, escaliers, position assise prolongée, nuit) ? Le genou gonfle-t-il ? Bloque-t-il ? Se dérobe-t-il ? Ces informations aident le chirurgien autant que l'imagerie.

✗ Ce que vous ne devez pas faire

• ✗
  Forcer sur un genou qui bloque. Si votre genou se bloque en extension (vous ne pouvez plus le tendre complètement), ne forcez pas pour le débloquer. Reposez-vous, appliquez du froid, et contactez votre médecin si ça persiste. Un blocage vrai peut indiquer un fragment méniscal coincé dans l'articulation, et forcer peut aggraver les dégâts.
• ✗
  Pratiquer des activités en torsion ou à impact. Course à pied, tennis, squash, ski, sports de pivot : tout ce qui impose une torsion du genou ou des chocs répétés est à éviter strictement jusqu'à votre consultation. La natation (en piscine, sans brasse, plutôt le crawl ou le dos) et le vélo de plat restent en général autorisés.
• ✗
  Rester en position accroupie ou à genoux prolongée. Ces positions compriment directement le ménisque lésé. Évitez de jardiner à genoux, de ramasser des objets en vous accroupissant (préférez plier les genoux en gardant le dos droit, ou utilisez une pince de ramassage à long manche), de vous asseoir sur de très basses chaises ou tabourets.
• ✗
  Prendre des anti-inflammatoires sans avis médical si vous avez des antécédents digestifs, rénaux ou cardiaques. Les AINS (ibuprofène, kétoprofène, diclofénac) peuvent aggraver certaines pathologies chroniques fréquentes après 65 ans. Ne les prenez que sur prescription ou avis médical explicite.
• ✗
  Décider seul si vous devez ou non être opéré. Ne vous basez pas sur ce que vous lisez sur Internet, sur ce qu'on vous a dit, ou sur ce que vous ressentez pour décider d'accepter ou de refuser une opération. C'est le rôle du chirurgien, après examen clinique complet, de vous proposer la stratégie la plus adaptée à votre situation précise.
• ✗
  Négliger une douleur au mollet associée. Si vous développez une douleur, un gonflement ou une chaleur dans le mollet, surtout si vous êtes moins mobile depuis quelques jours, consultez en urgence. C'est le signe d'une possible phlébite (thrombose veineuse profonde), complication à ne jamais ignorer.

Faut-il opérer un ménisque abîmé après 60 ans ?

C'est la grande question. Et la réponse honnête est : ça dépend. Pas d'une règle générale, mais de votre situation particulière. Voici les éléments que le chirurgien va analyser.

Les raisons d'opérer

• →
  La douleur persiste malgré un traitement médical bien conduit. Si vous avez suivi un traitement sérieux (antalgiques, anti-inflammatoires, kinésithérapie) pendant au moins 3 mois sans amélioration nette, la chirurgie devient une option sérieuse. C'est le délai retenu par le consensus européen des chirurgiens du genou (ESSKA, 2016, repris par Beaufils et al., 2017).
• →
  Le blocage mécanique. Si votre genou se bloque en extension, c'est-à-dire que vous ne pouvez pas le tendre complètement, c'est souvent le signe qu'un fragment méniscal est coincé dans l'articulation. Ce blocage vrai est une indication chirurgicale fréquente, car il ne se résoudra pas seul.
• →
  L'instabilité dangereuse. Si le genou se dérobe régulièrement à la marche, avec risque de chute, et que cette instabilité est liée à la lésion méniscale (et non à d'autres causes ligamentaires), la chirurgie peut être justifiée pour votre sécurité quotidienne.
• →
  La qualité de vie trop altérée. Si la douleur vous empêche de dormir, de marcher normalement, de faire vos courses ou de vous occuper de vous-même, et que les traitements non chirurgicaux ont été essayés sérieusement, l'opération est légitime même en l'absence de blocage.
• →
  La nature de la lésion sur l'IRM. Certains types de fissures, notamment les "anses de seau" (le ménisque se retourne sur lui-même), ne cicatrisent pas et requièrent une intervention chirurgicale.

Les raisons de ne pas opérer (ou d'attendre)

• →
  La lésion est dégénérative et l'arthrose associée est sévère. C'est un point crucial après 65 ans : si l'arthrose du genou est avancée (pincement important de l'interligne, usure majeure du cartilage), une simple arthroscopie méniscale risque de ne pas suffire à soulager la douleur, car l'arthrose continue à générer de la douleur même après retrait du fragment méniscal. La HAS ne recommande pas la méniscectomie arthroscopique quand la radio montre un pincement de l'interligne (recommandation de 2008). Dans ce cas, le chirurgien peut vous proposer d'emblée une prothèse de genou, ou de continuer le traitement médical.
• →
  Les symptômes s'améliorent avec le traitement médical. Si la kinésithérapie, les antalgiques et la modification de l'activité physique permettent une amélioration nette en quelques semaines, il n'y a pas d'urgence à opérer. La surveillance et la poursuite du traitement conservateur sont alors préférables.
• →
  L'état de santé général contre-indique l'anesthésie. Chez certains patients fragilisés (insuffisance cardiaque sévère, insuffisance respiratoire, anticoagulation non interruptible), le risque anesthésique peut dépasser le bénéfice attendu de l'intervention. Le chirurgien travaille alors avec le médecin anesthésiste pour évaluer ce rapport bénéfice/risque.
• →
  La lésion est visible sur l'IRM mais asymptomatique. Ce cas est plus fréquent qu'on ne le pense : après 60 ans, les IRM montrent des lésions méniscales chez des personnes qui n'ont pas ou peu de douleurs. Une lésion visible n'est pas une indication chirurgicale en soi. L'indication est clinique, pas radiologique.

Arthroscopie ou prothèse du genou : que choisir ?

L'arthroscopie du genou (méniscectomie partielle ou suture)

C'est l'intervention la moins lourde. Le chirurgien passe par deux ou trois petites incisions de quelques millimètres (pas de grande cicatrice). Il introduit une caméra miniature (l'arthroscope) et des instruments pour voir l'intérieur du genou et traiter la lésion méniscale. Deux options principales :

• 1
  Méniscectomie partielle : retrait de la partie abîmée du ménisque, en conservant un maximum de tissu sain. C'est l'intervention la plus courante chez le patient de plus de 60 ans. L'anesthésie est générale ou locorégionale (rachianesthésie). Durée : 20 à 45 minutes. Retour à domicile souvent le jour même.
• 2
  Suture méniscale : réparation de la déchirure par des fils résorbables. Possible seulement pour certaines lésions situées en périphérie (zone vascularisée). Moins fréquente après 65 ans car le ménisque dégénéré cicatrise mal. Rééducation plus longue (appui interdit ou limité plusieurs semaines).

La prothèse de genou (arthroplastie)

Quand l'arthrose est trop avancée pour être soulagée par une arthroscopie, le chirurgien peut proposer une prothèse, c'est-à-dire le remplacement de l'articulation usée par des implants artificiels. Il existe deux types :

• 1
  Prothèse unicompartimentale : ne remplace qu'un seul compartiment du genou (interne ou externe). Plus conservatrice, récupération plus rapide. Possible quand l'usure n'affecte qu'une partie de l'articulation.
• 2
  Prothèse totale de genou (PTG) : remplace toute la surface articulaire. Indiquée quand l'arthrose est généralisée. Intervention plus lourde, hospitalisation de 3 à 5 jours, rééducation de 3 à 6 mois. Résultat excellent dans plus de 90 % des cas à 10 ans. Elle ne se fait pas en urgence : vous avez le temps de bien préparer cette décision.

Quels traitements sans opération pour le genou ?

Si la chirurgie n'est pas indiquée ou si vous souhaitez différer la décision, plusieurs traitements peuvent soulager significativement les douleurs.

La kinésithérapie

C'est le pilier du traitement conservateur. Le kinésithérapeute vous aide à retrouver la mobilité du genou et à renforcer les muscles qui le soutiennent, surtout le quadriceps (devant de la cuisse) et les ischio-jambiers (derrière). Un genou bien musclé est mieux protégé, même abîmé.

Les recommandations françaises de 2024 (Société française de rhumatologie et Sofmer) conseillent des exercices réguliers, au sec ou dans l'eau. Par exemple, 2 à 3 séances par semaine de 45 à 60 minutes, d'abord encadrées, puis seul. Elles conseillent aussi de marcher au moins 6 000 pas par jour. En revanche, l'électrothérapie, la chaleur, les ondes de choc et le laser ne sont pas recommandés : leur efficacité n'est pas prouvée.

Pendant une poussée (genou gonflé et chaud, douleur qui réveille la nuit), l'activité physique est arrêtée un temps et le genou est mis au repos relatif, avec une canne du côté opposé. Reprenez l'activité dès la fin de la poussée, même s'il reste un peu de douleur (HAS, 2022).

Les infiltrations de corticoïdes

Le médecin peut injecter un corticoïde directement dans l'articulation pour réduire l'inflammation. L'effet est souvent rapide (24 à 72h) mais temporaire (quelques semaines à quelques mois). Ce n'est pas une solution définitive, mais ça peut aider à passer un cap douloureux ou à différer une chirurgie dans de bonnes conditions.

Les infiltrations d'acide hyaluronique (viscosupplémentation)

Le liquide articulaire contient naturellement de l'acide hyaluronique, qui lubrifie l'articulation. Des injections d'acide hyaluronique peuvent améliorer le confort articulaire dans l'arthrose modérée. L'efficacité varie selon les patients : certains en tirent un bénéfice net pendant 6 à 12 mois, d'autres peu. Les recommandations françaises de rhumatologie de 2020 indiquent qu'elles peuvent être proposées. Attention, depuis le 1er juin 2017, ces injections ne sont plus remboursées par l'Assurance maladie : la commission de la HAS chargée des dispositifs médicaux a jugé leur service rendu insuffisant. C'est une option à discuter avec votre médecin.

Les aides techniques et adaptations du quotidien

• →
  Canne ou déambulateur si instabilité
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  Orthèse articulée de décharge, sur prescription, si la douleur touche surtout un côté du genou. Les genouillères souples et les bandes adhésives ne sont pas recommandées (SFR et Sofmer, 2024).
• →
  Semelles orthopédiques seulement si vous avez un trouble de la statique du pied (SFR et Sofmer, 2024)
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  Adaptation du domicile : barres d'appui, rehausseur de toilettes, siège de douche
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  Chaussures stables à semelles amortissantes, talons plats, fermeture facile

Le poids corporel

C'est un facteur que peu de patients anticipent, avec un effet mécanique direct. Une étude américaine de 2005 a mesuré qu'un kilo perdu allège le genou d'environ 4 kilos à chaque pas (Messier, Arthritis & Rheumatism). Les recommandations françaises de 2024 (SFR et Sofmer) conseillent, en cas de surpoids, de perdre au moins 5 % de son poids, lentement, et de garder ce poids dans le temps. Si vous êtes en surpoids, une prise en charge nutritionnelle fait partie du traitement.

Comment préparer la consultation chez le chirurgien ?

Les questions à poser au chirurgien

Notez ces questions avant le rendez-vous, ou imprimez cette liste :

• 1
  Quelle est exactement la nature de ma lésion méniscale : dégénérative ou traumatique ?
• 2
  Y a-t-il de l'arthrose associée, et si oui, à quel stade ?
• 3
  Est-ce que je dois être opéré selon vous, et pourquoi ?
• 4
  Si oui, quel type d'intervention : arthroscopie ou prothèse ?
• 5
  Que se passe-t-il si je ne me fais pas opérer ? Quel est le risque à 1 an, à 5 ans ?
• 6
  Combien de temps serai-je en arrêt d'activité après l'opération ?
• 7
  Quelles sont les complications possibles dans mon cas précis, compte tenu de mes antécédents ?
• 8
  Quelle rééducation est prévue, et pendant combien de temps ?
• 9
  Est-ce que j'ai besoin d'autres examens avant de décider ?
• 10
  J'ai un aidant à domicile, ou non : qu'est-ce que ça change pour la suite ?

Quand consulter en urgence pour son genou ?

Sur quelles sources s'appuie cette fiche ?

1. Haute Autorité de Santé (HAS). Prise en charge thérapeutique des lésions méniscales et des lésions isolées du ligament croisé antérieur du genou chez l'adulte. Recommandations professionnelles, juin 2008.
2. Haute Autorité de Santé (HAS). Prescription d'activité physique. Arthroses périphériques. Fiche validée le 13 juillet 2022.
3. Société française de chirurgie orthopédique et traumatologique (SOFCOT).
4. Pers YM, Nguyen C, et al. (Société française de rhumatologie et Société française de médecine physique et de réadaptation). Recommendations from the French Societies of Rheumatology and Physical Medicine and Rehabilitation on the non-pharmacological management of knee osteoarthritis. Annals of Physical and Rehabilitation Medicine, 2024. DOI : 10.1016/j.rehab.2024.101883.
5. Sellam J, Courties A, et al. (Société française de rhumatologie). Recommendations of the French Society of Rheumatology on pharmacological treatment of knee osteoarthritis. Joint Bone Spine, 2020. DOI : 10.1016/j.jbspin.2020.09.004.
6. Beaufils P, Becker R, et al. (ESSKA). Surgical Management of Degenerative Meniscus Lesions: The 2016 ESSKA Meniscus Consensus. Joints, 2017. DOI : 10.1055/s-0037-1603813.
7. Beaufils P, Becker R, Kopf S, et al. The knee meniscus: management of traumatic tears and degenerative lesions. EFORT Open Reviews, 2017. DOI : 10.1302/2058-5241.2.160056.
8. Sihvonen R, et al. Arthroscopic partial meniscectomy versus sham surgery for a degenerative meniscal tear. New England Journal of Medicine, 2013. DOI : 10.1056/NEJMoa1305189.
9. Katz JN, et al. Surgery versus physical therapy for a meniscal tear and osteoarthritis. New England Journal of Medicine, 2013. DOI : 10.1056/NEJMoa1301408.
10. Kirkley A, et al. A randomized trial of arthroscopic surgery for osteoarthritis of the knee. New England Journal of Medicine, 2008. DOI : 10.1056/NEJMoa0708333.
11. Messier SP, et al. Weight loss reduces knee-joint loads in overweight and obese older adults with knee osteoarthritis. Arthritis & Rheumatism, 2005. DOI : 10.1002/art.21139.
12. Vidal. Gonarthrose : déremboursement des solutions viscoélastiques d'acide hyaluronique pour injection intra-articulaire. 30 mars 2017.
13. Ameli.fr. Chirurgie du genou et remboursement.

Ce document est rédigé à titre informatif et pédagogique. Il ne remplace en aucun cas l'avis, le diagnostic et les recommandations de votre chirurgien. Chaque situation clinique est unique.

Quelles fiches lire ensuite ?

• →
  Fissure du ménisque : opération, suites et rééducation : fiche complémentaire MediScribe
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  Retour à domicile après chirurgie ambulatoire : conseils pratiques post-op
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  Pourquoi prendre son traitement : guide observance